Gaśnica jest aktywnym urządzeniem ochrony przeciwpożarowej, służącym do gaszenia lub kontrolowania małych pożarów, często w sytuacjach awaryjnych.

Nie jest ona przeznaczona do użycia w przypadku pożaru poza kontrolą, np. takiego, który sięgnął sufitu, zagraża użytkownikowi (tj. brak drogi ewakuacyjnej, dym, zagrożenie wybuchem itp.

Zazwyczaj gaśnica składa się z ręcznego cylindrycznego zbiornika ciśnieniowego zawierającego czynnik, który może zostać uwolniony w celu ugaszenia pożaru. Istnieją również gaśnice z niecylindrycznymi zbiornikami ciśnieniowymi, ale są one mniej rozpowszechnione.

W Stanach Zjednoczonych gaśnice we wszystkich budynkach poza domami mieszkalnymi muszą być zazwyczaj serwisowane i kontrolowane przez firmę świadczącą usługi ochrony przeciwpożarowej co najmniej raz w roku. Niektóre jurysdykcje wymagają częstszego serwisowania gaśnic.

Serwisant umieszcza na gaśnicy etykietę wskazującą rodzaj wykonanej usługi (coroczny przegląd, ponowne ładowanie, nowa gaśnica).

Istnieją dwa główne typy gaśnic: ciśnieniowe i na naboje. W urządzeniach ciśnieniowych środek gaśniczy jest przechowywany w tej samej komorze, co środek gaśniczy. W zależności od użytego środka gaśniczego stosuje się różne materiały pędne.

W przypadku suchych gaśnic chemicznych stosuje się zwykle azot; w gaśnicach wodnych i pianowych - powietrze. Najpopularniejszym typem są gaśnice ciśnieniowe. Gaśnice nabojowe zawierają gaz gaśniczy w oddzielnym naboju, który jest przebijany przed opróżnieniem, co powoduje odsłonięcie gazu pędnego dla środka gaśniczego.

Ten typ nie jest tak powszechny, używany głównie w obszarach takich jak obiekty przemysłowe, gdzie jest używany ponadprzeciętnie często. Ich zaletą jest proste i szybkie ładowanie, pozwalające operatorowi na rozładowanie gaśnicy, ponowne jej naładowanie i powrót do pożaru w rozsądnym czasie.

W przeciwieństwie do gaśnic ciśnieniowych, w gaśnicach tych zamiast azotu stosuje się sprężony dwutlenek węgla, chociaż w modelach niskotemperaturowych (-60) stosuje się naboje azotowe.

W USA dostępne są gaśnice na naboje suche chemiczne i proszkowe, a w pozostałych częściach świata gaśnice na wodę, środek zwilżający, pianę, suchą chemię (klasy ABC i B.C.) i suchy proszek (klasa D).