Często jako pierwsi reagują w sytuacjach kryzysowych, płatni i ochotniczy strażacy odgrywają istotną rolę w swoich społecznościach.

Zgodnie z danymi Narodowej Agencji Ochrony Przeciwpożarowej, jest ponad 344 000 zawodowych strażaków, oprócz ponad 756 000 strażaków-ochotników, którzy służą mniejszym społecznościom.

Ponad 91 procent płatnych strażaków pracuje dla władz lokalnych, ale są oni również zatrudnieni na poziomie stanowym i federalnym, donosi U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS). Ponadto, niektórzy płatni strażacy pracują w zakładach chemicznych, na lotniskach i w obiektach przemysłowych.

W wolniejszych dniach mogą oni ściągnąć kota z drzewa lub zareagować na fałszywy alarm spowodowany spalonym popcornem w mikrofalówce, ale zazwyczaj szybko myślące działania tych odważnych profesjonalistów służą o wiele większemu celowi.

Według Raymonda Williamsa, który jest szefem batalionu w Birmingham Fire and Rescue Service (BFRS) w Birmingham, w stanie Alabama, bezpieczeństwo życia jest jednym z najważniejszych zadań strażaka. Miasto, liczące ponad 212 000 mieszkańców, ma 648 płatnych strażaków w 31 remizach.

Williams mówi, że pomagają oni zapobiegać utracie życia w wyniku pożarów; zauważa jednak, że strażacy udzielają również pierwszej pomocy w nagłych wypadkach medycznych, które są znacznie częstsze niż pożary. W rzeczywistości, na poziomie krajowym, strażacy reagują na prawie 20 milionów nagłych wypadków medycznych, w porównaniu do około 1,4 miliona pożarów. Ratują oni również ofiary z innych niebezpiecznych sytuacji, takich jak rozbite lub przewrócone pojazdy.